一九四二年一场旱灾，河南延津一带蝗虫暴增，庄稼无收，当地百姓开始了逃荒。什么叫逃荒，不愿意饿死，出门寻吃的就叫逃荒。正值抗日时期，日军打到河南了，于是主人公东家跟着村里人托家携口躲灾。那时候的人命多不值钱呢，一个孩子卖两升小米，瞎鹿夜里要把小儿子卖了给病危的妈妈换活命的小米，老婆拼死拦下，东家看不下去了，拿出一碗小米救济给他，拿出来的时候，他的身边站着全是需要救济的人，东家不知，不久以后他也会是他们中的一份子。
接着驻守的军队接到命令撤出河南，成群结队逃荒的百姓遇上了日军投弹的飞机，瞬间哭声喊声混乱一片，也正是这次投弹，东家的银圆马车，甚至粮食全部被混乱中的国民党兵抢走，这一次东家真正的从躲灾变成了逃荒，妻子，怀孕的儿媳和女儿，还有家里的长工马夫拴柱。
灾民一路逃荒到了洛阳，此时蒋介石政府已经下令救济灾民，政府的力量往往是不切实际的，部队发粮食优先发给指定地区的灾民，洛阳这块地不在受灾严重地区里面，东家哄抢上去要粮食，被士兵的一句“你得证明你是灾民”给劝退，明明就是逃荒的灾民，却还要证明自己是灾民，政府力量在此时已经没有了用武之地。
#电影一九四二#东家女儿自愿出卖自己换取小米给家人，其一是没有粮食对家里唯一的幼儿来说是个难题，其二是没有人能忍受得了不知道下一顿在哪里的痛苦，由此一个女儿换了三升小米。除了东家女儿，还有卖自己的是瞎鹿的老婆，她为的是自己的两儿子能有小米吃，她走之前把家族的牌位给了儿子，叮嘱儿子不要忘本，显然可见，她的寄托和责任没有了，也就可以重新生活。
车过了陕西关口的隧道，东家仿佛看到了胜利就在眼前，而迎接他们的是一排拦住去路的部队兵，陕西怎么可能接受这一批又一批的灾民，又有多少人跟他们一样历经重重困难逃荒到了这里，却被劝退。东家跟着灾民们纷纷跳下车往陕西方向跑，士兵们开枪阻止他们前进，子弹直接一颗颗从灾民脚下到了身上，东家死死地抱着年幼的孙儿躲子弹，摔倒再爬起来的时间，东家发现孙子已经没有了气息。保护了一路，这最后的一代香火就这样被东家捂死在了胸口，似乎这警示着所有人逃荒的终点就是死亡，东家的寄托也就此消失殆尽。
日军快速占领了河南各地区，从河南再往陕西等地进军，进军的最大的前提是士兵们有足够的体力，而河南百姓面临的考验就是，想活命就得为日军办事，要么饿死，要么苟且偷生。栓柱流落在河南，日军抓到以为是逃兵，被拉到军官面前，旧相识的同村人在给日军做饭打杂，他想保住栓柱，叫日本军官留他下来当马夫。丢了儿子的栓柱早已丢了魂魄，只是看着手里儿子唯一留下的小风车，日本军官拿走他的小风车，觉得好玩，要用馒头跟他换，但是小风车是他唯一的寄托，他是怎么说都不会换的，抵抗的代价就是日军拿刀从嘴里刺死了栓柱。
那时候，又有多少国人在生死存亡的关头像他这样抵抗丢命的。逃荒的人知，政府知，而蒋介石不知，李培基跟蒋介石汇报情况的时候说政府统计灾民死亡三千人，而实际灾民死亡三百万人不止，这也标志着蒋介石失去了民心。持续的战争失败，丢了国土，蒋介石被打倒了台湾。日本人为什么要用中国灾民，因为在生死面前，他们首先是人，然后才是中国人，活着才有出路。
回到现在来看老一辈的人，他们不会想要分享当年的饥荒多么的惨不忍睹，他们骄傲的，广为流传的只是当年一次次战争的胜利，我们怎么把侵略者赶出中国，我们怎们实业和农业发展，我们怎么经济强国。影片的最后，东家已经不逃荒了，他只是向着来时的方向，向着根的方向走，在路上他遇到了没有家人，只剩一人活命的小孩，他带着小孩往来时的方向走去。